Sous les mers, la supraconductivité révolutionne la transmission d’énergie

L’électricité s’impose de plus en plus comme la voie la plus crédible pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, gagner en efficacité et renforcer la sécurité énergétique. Pour atteindre les objectifs nationaux en matière d’énergie et de climat, sa consommation mondiale devra croître de 20 % plus vite au cours de la prochaine décennie qu’au cours de la précédente. Mais les réseaux actuels peinent déjà à suivre le rythme.

La demande d’électricité s’envole, portée par les véhicules électriques, les pompes à chaleur et l’essor des services numériques. Dans le même temps, les énergies renouvelables – éolien et solaire en tête – se développent à un rythme inédit, mais souvent loin des grands centres de consommation. Cette dynamique fait émerger un défi majeur : acheminer beaucoup plus d’électricité verte, beaucoup plus loin, beaucoup plus vite.

Y répondre suppose non seulement de nouvelles capacités de production, mais aussi des réseaux plus intelligents, plus robustes et plus durables.

Sous les vagues se dessine une solution prometteuse : les câbles supraconducteurs sous-marins, capables de transporter des gigawatts d’électricité avec des pertes minimes, tout en réduisant la taille des plateformes offshore et en simplifiant les infrastructures de réseau. 

La capacité de production éolienne en mer progresse rapidement en Europe, en Asie et aux États-Unis. Mais ce formidable potentiel s’accompagne de défis techniques et économiques croissants.

Les technologies de transmission classiques, reposant sur du courant alternatif ou continu à haute tension, montrent leurs limites. Elles nécessitent d’imposantes plateformes en mer pour convertir l’électricité avant son raccordement au réseau, alourdissant à la fois les coûts et l’empreinte environnementale.

Elles sont en outre confrontées à des goulets d’étranglement dans la chaîne d’approvisionnement, qui menacent de retarder les projets au moment même où les États rehaussent leurs ambitions en matière d’énergies renouvelables.

D’ici à 2050, la majorité de l’électricité produite en Europe devrait provenir des énergies renouvelables. Atteindre cet objectif suppose de moderniser ou de renouveler près de 300 000 kilomètres de lignes de transport et de câbles sous-marins. Les réseaux énergétiques de demain devront non seulement acheminer des volumes d’électricité bien plus importants, mais aussi offrir la flexibilité nécessaire pour s’adapter aux variations de production des renouvelables.

Les piliers de cette transformation passeront par le développement des parcs éoliens offshore, des pipelines d’hydrogène et des grands corridors de transmission longue distance — mais surtout, par des technologies capables de transporter d’immenses quantités d’électricité de façon fiable et durable sur des milliers de kilomètres. 

Au-delà de leur faisabilité technique, les câbles supraconducteurs offrent des avantages concrets pour des réseaux électriques sous tension :

• Ils peuvent transporter des courants bien plus élevés que le cuivre ou l’aluminium, permettant la transmission de grandes quantités d’électricité à plus basse tension sur de longues distances.
• Ils affichent une densité de puissance inégalée : un seul câble de 17 centimètres peut acheminer 3,2 gigawatts, soit l’équivalent de la production de trois réacteurs nucléaires.
• Ils n’émettent ni chaleur ni champ électromagnétique, évitant toute interférence avec les systèmes électriques, télécoms ou de pipelines voisins.
• Compacts et discrets, ils réduisent l’empreinte des infrastructures, notamment dans les environnements marins sensibles.
• Ils simplifient les installations offshores et permettent de réduire la taille des plateformes de conversion d’au moins 75 %, en remplacement des systèmes résistifs de courant continu à haute tension.

Comment cette technologie contribuera-t-elle à électrifier le futur ?

La technologie supraconductrice s’impose comme un levier essentiel de la transition énergétique. En associant les câbles supraconducteurs à haute température à des limiteurs de courant de défaut, les réseaux peuvent atteindre des niveaux d’efficacité, de capacité et de durabilité inédits. Ces systèmes renforcent la flexibilité du réseau, simplifient les raccordements offshores et facilitent l’intégration massive des énergies renouvelables.

Alors que la demande mondiale d’électricité s’accroît et que les pressions climatiques s’intensifient, les supraconducteurs offrent une alternative compacte, modulaire et résiliente aux infrastructures traditionnelles. En réduisant les pertes sur le réseau et en soutenant le transport d’électricité sur de longues distances, ils s’inscrivent pleinement dans les objectifs d’électrification et de décarbonation.

Les câbles supraconducteurs à haute température, perfectionnés par des pionniers de l’industrie tels que Nexans, sont conçus pour répondre à ces nouveaux défis.